UN DÍA EN EL PARQUE NATURAL DE LAS LAGUNAS DE LA MATA-TORREVIEJA

Un encuentro familiar. Una reunión pospuesta por la pandemia. Un lugar abierto. Muchas casualidades que cristalizaron en una visita improvisada a Torrevieja y al Parque Natural de las Lagunas de la Mata-Torrevieja. ¡Y ni tan mal!

El Parque Natural de las Lagunas de la Mata-Torrevieja se encuentra, como ya hemos dicho en el anterior párrafo (y se puede deducir de su nombre) en la localidad alicantina de Torrevieja, en la comarca de la Vega Baja del Segura. Esta localidad está incrustada en la memoria de miles de españoles por sus famosos apartamentos, que eran el premio más codiciado en el "Un, Dos, Tres". Aunque la inmensa mayoría del Parque Natural se encuentra en el término municipal de Torrevieja, también se adentra en los límites de municipios cercanos: Guardamar, Los Montesinos y Rojales. 

Con una extensión de 3.700 hectáreas, el Parque Natural está formado por dos grandes lagunas y el entorno que las rodea. El interés natural procede, entre otras razones, por tratarse de un ambiente muy salino. Esta circunstancia la convierte, a priori, en un entorno difícil para la vida de numerosas especies. Pero la adaptación de la naturaleza a este medio ha conseguido, de nuevo, que donde pudiera haber un erial haya vida. 

LA SAL DE LA VIDA

Las dos lagunas son la de las Salinas de La Mata, la más pequeña, con una extensión aproximada de 700 hectáreas; y la de las Salinas de Torrevieja, que ocupa una superficie de unas 1400 hectáreas. Ambas están separadas por el denominado "El Chaparral", una pequeña elevación del terreno (técnicamente es un anticlinal). Ambas están conectadas con el mar y entre sí a través de canales o acequiones.

Estos canales tenían como finalidad llenar las lagunas de agua salada para permitir, posteriormente, la extracción de la sal. Esta fue una de las principales actividades económicas de Torrevieja durante siglos. Hoy en día la laguna de las Salinas de Torrevieja (la mayor de las dos) se sigue utilizando para su explotación salinera. Si visitáis el cercano puerto, imprescindible para el transporte de la sal, podréis ver las montañas de sal. 

Iniciamos la visita al Parque Natural de las Lagunas de la Mata-Torrevieja en el Centro de Interpretación. Éste es una antigua casa de forestales que se encuentra junto a la carretera nacional N-332, en el entorno de la pedanía de La Mata (de la que toma el nombre). Hay un aparcamiento junto al Centro de Interpretación, lo que facilita bastante la visita. En el interior el personal, que es amabilísimo y muy atento, os explicará qué visitar en el entorno. También en el interior hay una exposición con paneles y audiovisuales que contextualizan este parque natural y su importancia ambiental. El Centro de Interpretación abre de 9:00 a 14:00 de lunes a viernes, y de 8:00 a 13:30 los fines de semana y festivos. 

LA LAGUNA DE LA MATA 

Nuestra visita se centró mayoritariamente en la Laguna de La Mata, que es la que tiene las mejores infraestructuras para los visitantes. Desde el Centro de Visitantes parten varias rutas senderistas, que se pueden realizar tanto a pie como en bicicleta. Evidentemente los vehículos a motor están prohibidos en estas sendas. Algunos tramos tienen pasarelas accesibles para personas con movilidad reducida, lo que está realmente bien. 

De entre las estructuras para los visitantes destacan varias torres-mirador que se encuentran alrededor de la Laguna de La Mata. Estas torres facilitan la observación de las aves que durante gran parte del año visitan este Parque Natural, en sus tránsitos migratorios o en su estancia de invierno por las benignas condiciones climáticas de la zona. Nosotros pensando que teníamos unos prismáticos en el maletero del coche y resulta que nos los habíamos dejado en casa. Así que revisarlo porque es muy interesante. 

Para visitar otro de los lugares más interesantes de este parque natural hay que trasladarse hasta el cementerio de La Mata. Aquí hay un pequeño aparcamiento. Justo enfrente comienza otra de las sendas del parque. Junto al camino hay un pequeño jardín botánico que intenta recuperar algunas especies vegetales. Esta práctica no se circunscribe a este jardín botánico, ya que diferentes parcelas hay plantaciones de cepas de variedades moscatel y meseguera, ambas de uva blanca que se han utilizado tradicionalmente en la zona para elaborar vino.

MÁS COSAS PARA CONOCER

Continuando la senda nos encontraremos con una de las imágenes más impactantes del parque natural. Hay un grupo de eucaliptos que debido a las constantes rachas de vientos del norte, que son los dominantes, se encuentran torcidos. Tanto que algunos forman un arco por encima del camino para acabar tocando con sus copas el suelo. Esta especie de árboles es originaria de Australia y se introdujo en numerosos países de todo el mundo por su rápido crecimiento. Esta práctica en la actualidad se ha frenado por la amenaza que supone a las especies autóctonas. 

Aunque el camino no es demasiado largo, si estamos cansados o queremos dar un bocado, encontraremos un área de descanso con mesas de picnic. Completamente rodeados de pinos, la zona es ideal para parar y respirar unos minutos. No muy lejos hay una fuente en la que nos podremos abastecernos de agua, si es que no llevamos. 

Os aconsejamos que en este lugar no alcéis mucho la voz (bueno, este es un consejo general para seguir en cualquier momento y cualquier lugar). Varios carteles nos lo indican ya que muy cerca hay un plan para proteger al chorlitejo patinegro, o "Charly" como lo llaman cariñosamente. Charly es una especie de pájaro de pequeñas dimensiones que anida cerca de las orillas. Es muy sensible y al menor atisbo de peligro abandona el nido y a sus crías, por lo que la supervivencia de esta especie se pone en grave peligro. Para evitarlo, además, han instalado un vallado protector. 

LA MEJOR ÉPOCA PARA VISITAR EL PARQUE NATURAL DE LAS LAGUNAS DE LA MATA-TORREVIEJA

Nosotros tuvimos la mala suerte de visitar el Parque Natural de las Lagunas de la Mata-Torrevieja un día bastante desapacible, con viento y amenaza de lluvia. Pero las circunstancias, como hemos contado, eran las que eran. Hace tiempo que queríamos visitar este parque natural en un momento preciso. En concreto a final de verano. La laguna de las Salinas de Torrevieja adquiere en ese momento un color rosado muy característico y muy instagrameable, para que vamos a mentir. Esto sucede por la alta salinidad del agua, a la que se une la presencia de una bacteria que vive únicamente en ambientes de alta concentración salina. 

Por último unas cuantas recomendaciones, que aunque las conoceréis al llegar al Parque Natural de las Lagunas de la Mata-Torrevieja no está de más saberlas previamente. La más importante, creemos, es la prohibición de baño en las lagunas y en las zonas de lodos. Sobre todo si vais a ir en verano, cuando el calor aprieta de lo lindo. Las playas de Torrevieja están muy cerca y no hace falta agredir el ecosistema ni las especies que viven en él (sí, bañarse es una agresión). Otras recomendaciones, esta vez más comunes, son no arrancar flora, no molestar a la fauna ni cazarla, utilizar las sendas indicadas y no dejar basura. 

Como en otras ocasiones una visita improvisada se convierte en un plan de 10. Varios elementos jugaban a favor, por una parte el entorno y por otra la compañía. Es cierto que pudo ser mejor, pero no vamos a quejarnos en absoluto. Vendrán (o deberían venir) tiempos mejores, y estaremos preparados para disfrutarlos como merecen. 

DESCUBRIENDO EL PASEO ECOLÓGICO DE BENISSA

No cabe duda que somos unos apasionados tanto del mar como de la montaña. Como en tantas cosas en la vida, si nos obligan a elegir lo tenemos muy difícil. Por eso que existan lugares que aúnan ambos paisajes nos alegra muchísimo porque nos evita desechar uno y disfrutar de todo al mismo tiempo. Uno de esos lugares es el Paseo Ecológico de Benissa.

El Paseo Ecológico de Benissa se encuentra en la costa de este municipio alicantino, situado en la comarca de la Marina Alta. El casco urbano de Benissa está bastante lejos de la costa. Más o menos a unos 10 kms. Por ese motivo, aunque hay señalización y se puede llegar, nosotros lo hicimos desde Calpe, que es más sencillo. Si queréis introducir en vuestro navegador GPS algún dato, todo el recorrido discurre en paralelo a la carretera CV-746, que une Moraira y Calpe.

Lo más espectacular de esta ruta es su trazado. Junto al mar, bordeando calas donde el Mediterráneo refleja con viveza la luz del sol, con unas espectaculares vistas al Peñón de Ifach y a la costa de Moraira. En definitiva, un auténtico deleite para los sentidos, en especial la vista.

El Paseo Ecológico de Benissa tiene un recorrido total de 3 kilómetros y medio. Al no ser circular deberemos calcular aproximadamente el doble para volver a nuestro punto de partida. En nuestro caso este fue la Tourist Info Benissa Playa, que también es Aula del Mar y cuenta con un pequeño aparcamiento. El tiempo total estimado se calcula entre los 90 y los 120 minutos. Además el trazado es muy facilito, por lo que lo puede realizar prácticamente cualquier persona. Ese prácticamente excluye, por desgracia, a personas con movilidad reducida: escalones, algún tramo que precisa esquivar algún obstáculo, etc. 

¿QUÉ VAMOS A ENCONTRARNOS EN EL PASEO ECOLÓGICO DE BENISSA?

Tanto por la sencillez de su recorrido como por las magníficas vistas que podemos contemplar, se ha convertido en una ruta bastante concurrida, en especial cuando hay buen tiempo. Eso no impide que disfrutemos plenamente de ella, aunque en algún punto, y dependiendo de la hora, puede haber un pequeño atasco. Si no, además disfrutaréis de una tranquilidad muy reconfortante.

Los dos extremos del Paseo Ecológico de Benissa se encuentran en la Cala de Baladrar (al norte) y el Puerto de les Bassetes (al sur). Es cierto que podéis continuar la ruta, bien hacia Moraira, bien hacia Calpe, pero este es el recorrido estándar, los 3,5 kms. que comentábamos anteriormente. 

El camino está perfectamente preparado y señalizado. En la inmensa mayoría del recorrido hay una barandilla de madera que nos marcará el límite. Este límite no es casual, ya que en varios puntos hay microrreservas de flora. Salir del camino y pisotear algunas de estas plantas puede significar desandar muchos pasos en un enorme esfuerzo de recuperación de flora endémica, que sobrevive en un equilibrio muy precario.

El recorrido del Paseo Ecológico de Benissa combina diferentes calas con acantilados que nos dejarán sin respiración. Además, gracias a unos paneles informativos que están dispuestos a lo largo de toda la ruta conoceremos muchos datos tanto de la geología de la zona, como de la flora y un repaso histórico. 

UN PASEO JUNTO AL MEDITERRÁNEO

Si el día es cálido, la constante presencia del mar Mediterráneo nos invitará a bañarnos en alguna de las calas que atravesare, la Fustera o Les Bassetes hay cerca bares y/o restaurantes para poder descansar mientras nos tomamos un refrigerio. 

Otra opción es llevarnos nuestra propia comida y bebida en la mochila y consumirla en alguna de las zonas de picnic que hay habilitadas a lo largo del recorrido. Están muy bien preparadas, en zonas de sombra y con papeleras para que dejemos los restos, para que la zona se mantenga, al menos, igual que cuando llegamos. 

Aunque la ruta está muy bien marcada, nosotros nos perdimos e hicimos un poquito de recorrido salvaje. Esto fue tras pasar Cala Pinets. Pronto nos dimos cuenta, pero pudimos admirar brevemente el escullo que levemente se levanta junto a la costa. Aunque estamos convencidos de que el mar no debía de estar excesivamente cálido, había unos cuantos bañistas por la zona. 

Si los niños se aburren (ya sabéis como son estas cosas) hay que intentar que no desesperen. En varios puntos del recorrido hay zonas de juegos infantiles, donde podrán dar rienda suelta a sus deseos de despendolarse y jugar. En concreto son el parque de Fanadix, junto a la Cala del Advocat (en el extremo norte de la ruta), que cuenta, además, con baños, mesas de picnic y juegos biosaludables (si os quedan ganas), y los juegos en la Cala de la Fustera. 

DURANTE EL RECORRIDO DEL PASEO ECOLÓGICO DE BENISSA

Respecto a la flora y fauna que os acompañará durante el recorrido, fundamentalmente vais a encontrar un buen número de pinos. Esta es la especie vegetal más abundante, aunque no la única. Especialmente importante es la jarilla de cabeza de gato, una planta que tiene unas flores amarillas, y que es la protagonista de las microrreservas de flora que comentamos anteriormente. También bajo el mar viven las importantes praderas de posidonia, una planta marina, que no alga, muy abundante en el Mediterráneo, aunque muy amenazada. Su pervivencia es imprescindible para el equilibrio ecológico de los fondos marinos.  

La fauna tiene como reina indiscutible a las gaviotas. Cuidado en primavera, en los meses de abril y mayo, ya que es la época de cría y suelen estar un poco más agresivas. Otras especies que viven cerca del Paseo Ecológico son ruiseñores, petirrojos, aviones roqueros, lagartos, y con suerte podréis divisar algún conejo, aunque no es frecuente. En los acantilados también viven especies como erizos marinos o tomates de mar, una especie de anémona que destaca por su color rojo.

Por último, y no por ello menos importante, os recomendamos que no os dejéis la cámara de fotos, o en su defecto el móvil. Hay varios lugares a lo largo de todo el Paseo Ecológico de Benissa que son perfectos para inmortalizarlos. Pero mejor que nos guardemos algunas sorpresas para que poco a poco las podáis descubrir. 

Si estáis por la zona esta es una de las rutas recomendadas. Una mezcla de mar y montaña donde toda la familia podrá disfrutar de unas vistas y una tranquilidad fabulosas. Un día que sin duda querréis repetir. 

VIAJAR CON EL PALADAR: UN FISH PIE BRITÁNICO

La gastronomía británica no se ha caracterizado, precisamente, por su buena fama. Casi al contrario. No sé si era nuestra forma de devolverles los ataques piratas, las bodas de royals no consumadas, pero hablar de forma positiva de los platos típicos británicos hace no muchos años era anatema. Incluso hoy en día. Mezclas extrañas de ingredientes, salsas de dudoso aspecto, y, en general, un punto de vista gastronómico alejado de nuestra dieta mediterránea. Pero hay un movimiento que pretende reivindicar la buena cocina británica, y un ejemplo sería el fish pie.

Una característica bastante peculiar de la cocina británica es la denominada cocina de pub o pub grub. Para eso, antes que nada hay que explicar que es un pub. Aunque suponemos que lo sabéis, no está de más explicar ciertas cosas, sobre todo por la diferencia de concepto respecto a lo que entendemos en España por pub.

Mientras que aquí el término pub se refiere a un bar de copas, en el Reino Unido es un establecimiento que sirve bebidas y comidas. La historia de los pubs es casi tan antigua como la propia historia británica. Casi, porque hay documentos que sitúan en el s. XI la creación de estos establecimientos, un siglo después de la unificación del reino. Su nombre proviene de la abreviatura de "public house", que significa "casa pública", lo que indicaba que podía entrar a consumir cualquier persona. Antes, debido a las inexistentes condiciones para la conservación de la cerveza, ésta se hacía en casa y los vecinos iban rotando de casa para su elaboración y consumo.

COMER EN UN PUB BRITÁNICO

Hoy día se ha estandarizado mucho el aspecto de los pubs, algunos pertenecen a cadenas que pertenecen, a su vez, a empresas cerveceras. Suelen tener un mobiliario y una decoración realizada en madera labrada. Poca luz y ventanas con vidrieras más o menos opacas son otras de las características de estos establecimientos. Su expansión llega a todos los continentes y se han renovado ofreciendo deportes en directo gracias a la televisión.

La comida que se sirve en los pubs suele estar constituida por unos platos más o menos fijos. Aunque también se sirven bistecs o hamburguesas, entre los platos más tradicionales y que más destacan está el fish and chips, los estofados (stews), las salchichas con puré de patatas (bangers and mash) y los pasteles (pies). Y aquí es donde nos vamos a detener.

Los pasteles/pies son uno de los platos más típicos del Reino Unido. Básicamente podemos encontrar de dos tipos. Por una parte los que tienen una masa de hojaldre cubriendo el relleno, al estilo de los pasteles murcianos de carne. Por otro lado los pasteles que sustituyen esa masa por puré de patatas. De este tipo son fundamentales dos. En primer lugar el “Shepherd’s pie” o pastel de pastor. El relleno tiene como ingrediente principal carne de cordero con verduras, que suelen ser cebolla y zanahorias, aunque también se encuentra champiñones o guisantes. La versión más conocida de este pastel es el “cottage pie” o pastel de cabaña, que sustituye la carne de cordero por carne de ternera.

NUESTRO FISH PIE

El origen de ambos pasteles es el aprovechamiento de las sobras que producían los asados dominicales, otro de los platos típicos de la gastronomía británica. Andando el tiempo la receta se estandarizó, y en vez de sobras se hacía con carne picada, comprada para realizar ex profeso la receta. A partir de ahí surgen versiones, como la chicken and mushrooms pie (pastel de pollo y champiñones) o el fish pie, el pastel de pescado que os presentamos en este post.

Como en tantas y tantas recetas, cada persona tiene su versión de este plato. En este caso os presentamos la nuestra, que a su vez se basa en otra versión. Parece un lío, pero lo explicamos. En el post que dedicamos a las recetas para un British Picnic, ya mencionamos el programa “James May: Oh cook!”, que se puede encontrar en Amazon Prime Video. El expresentador de Top Gear en uno de sus programas elabora un pastel de pescado que, según afirma, venció en un concurso gastronómico al que realizó el famoso chef Gordon Ramsey. Así que no estamos hablando de ninguna tontería.

La preparación, como vais a ver, es muy sencilla. Los ingredientes son:

• Pescado variado. En nuestro caso utilizamos unos 600 de bacalao y merluza, ambos congelados. Pero podéis este u otros pescados (salmón, lubina, halibut...)
• Leche. En la receta original son unos 200-300 ml., aunque nosotros utilizamos 600 ml.
• 1 kg. de patatas para hacer el puré, al que añadimos un boniato mediano (aproximadamente 300 gr.)
• 50 gr. de mantequilla y otros 50 gr. de harina de trigo para hacer la bechamel.
• Sal, pimienta, nuez moscada…

ELABORACIÓN DEL FISH PIE

En primer lugar cocimos brevemente el pescado en la leche. Fue muy poco tiempo, hasta que rompió a hervir. De esta manera el pescado tiene una primera cocción, pero no excesiva, ya que luego irá todo al horno, donde se acabará de hacer. Sacaremos el pescado y reservaremos la leche. Un consejo, escurrir un poco el pescado para eliminar el exceso de líquido.

Al mismo tiempo cocemos las patatas y el boniato en agua con un poco de sal. Cuando estén cocidas las escurriremos bien y procederemos a hacer un puré. Para eso añadiremos una nuez de mantequilla (nosotros nos gusta más con margarina, cuestión de preferencias) y un chorro de leche. Calcularemos a ojo para que no quede ni muy pastoso ni muy líquido.

Con la leche que hemos reservado haremos la bechamel. En una sartén fundimos los 50 gramos de mantequilla. Añadimos la harina y empezamos a remover para ligar y que no se formen grumos. Lo mejor es un batidor de varillas. Dejamos cocinar un poco la harina para que pierda el sabor crudo y adquiera un ligero tono tostado. Vamos añadiendo la leche poco a poco mientras no paramos de remover. Añadid la leche según la harina la vaya absorbiendo. Como estará todavía la leche caliente el proceso será mucho más rápido que si estuviera a menor temperatura. Añadimos un poco de sal y nuez moscada (y si os gusta un pelín de pimienta). Sin parar de remover iremos buscando el punto que busquemos. Os aconsejamos que sea un poco espesa.

EL TOQUE FINAL

Cuando tengamos todo listo procederemos a montar en un recipiente apto para horno. En la base pondremos el pescado desmigado y mezclado, sobre este pondremos la bechamel. La receta original sitúa entre el pescado y la bechamel una capa de cebolla y puerro pochados. En nuestro caso decidimos obviar esto, ya que nuestros hijos odian, sobre todo, la cebolla. Por último cubriremos todo con el puré de patatas. Extenderlo bien para sellar la bechamel, ya que querrá salirse como lava erupcionando y dejarlo todo perdido. Se puede añadir un poco de queso rallado para gratinar. Si queréis que vuestro pie rezume britanidad (o britanismo, no sabemos) que sea cheddar.

Todo esto lo metemos al horno, que previamente habremos precalentado a 190ºC. Con calor arriba y abajo necesita 20 minutos para que el puré quede en su punto, formando una capa tostada.

Esta receta es perfecta para esos días de invierno un poco tristones y fríos. La combinación de pescado y puré es perfecta. No demasiado intensa, pero suficiente para convertirse en un plato único fantástico. Se puede acompañar de una cerveza, para seguir la tradición british.

Ya sabéis, si queréis viajar hasta un pub británico sin salir de casa, preparad este fish pie. Una receta que os empezará a reconciliar con la gastronomía británica, quizás peor tratada de lo que debiera. Aquí una prueba de que puede ser jugosa y rica.

LO MÁS INTERESANTE QUE VER EN EL CASTILLO DE XÀTIVA

Año 1433. 1 de junio. La primavera entra en su fase final y día a día la temperatura va en aumento. Jaume II, que a la postre será el último conde de Urgell, se encuentra en una celda del Castillo de Xàtiva. Ha pasado los últimos años de prisión en prisión. Urueña, Mora, Madrid, Teruel. Todos son castillos y palacios, cárceles para la nobleza, como él. El día no tendría nada de especial, si no fuera porque el conde de Urgell va a fallecer.

Sin lugar a dudas el castillo de Xàtiva es el símbolo más reconocible de la ciudad, formando parte de su escudo. Es, además, la atracción más visitada de la ciudad. Un lugar fascinante para realizar una excursión que, además, tiene una historia increíble.

El Castillo de Xàtiva ha sido testigo de la intensa vida e historia que ha ido acumulando la ciudad. De Saiti a Saitabi. De Medina Xàtiba a Xàtiva, pasando por el período que le cambiaron el nombre a San Felipe, por venganza y ánimo de humillación. Pisar sus piedras es recorrer un lugar lleno de historia.

Su estratégica posición, en lo alto de la cresta de la sierra Vernisa, lo convirtieron en uno de los castillos más inexpugnables del toda España. Localizado junto a la antigua Vía Augusta, este era un camino que siglos después llevaba hacia el Reino de Castilla, en un momento de excepcional conflictividad. Además de las funciones habituales que a lo largo de sus cerca de 2000 años ha tenido el castillo de Xàtiva, destaca que fuera Prisión de Estado del Reino de Valencia.

UN POCO DE LA HISTORIA DEL CASTILLO DE XÀTIVA

El Castillo de Xàtiva se divide en dos fortificaciones: el Castillo Menor y el Castillo Mayor. Si miramos de frente el castillo, desde Xàtiva, el Castillo Menor sería el que nos queda a la izquierda y el Mayor, por su parte, el que queda a la derecha.

La parte más antigua de la fortificación es el Castillo Menor. Los expertos dicen que aquí hubo un asentamiento de origen ibérico sobre el que se situó uno romano. La atalaya natural que supone la Sierra Vernisa permite una vista privilegiada, permitiendo una eficaz defensa del territorio, ya que es posible avistar enemigos a una gran distancia.

Fueron los romanos los que empezaron con la construcción del Castillo Mayor. Era una colina que permitía una continuación natural de la fortificación. Fueron los árabes quienes ampliaron las estancias y la muralla que defendía todo el perímetro del conjunto. Entre otras cosas le dotaron de aljibes que permitían que, en caso de asedio, no dependieran de suministros externos y por lo tanto aguantar mejor el sitio.

Tras la conquista cristiana de los territorios de la que sería Reino de Valencia y Corona de Aragón, el Castillo de Xàtiva se adaptó a las circunstancias de su tiempo y fue cuando se utilizaron sus instalaciones como Prisión de Estado. Esto significa que era donde encarcelaban a personajes de la nobleza, porque no podían ir a las mismas cárceles del populacho. Aunque como veremos, tampoco es que las condiciones fueran de VIP.

LA VISITA AL CASTILLO

La visita al Castillo tiene una duración aproximada de una hora y media. Si tenéis movilidad reducida o lleváis un carro de bebé no os aconsejamos realizar esta visita, ya que vais a encontrar muchas dificultades para desplazaros y algunos caminos son difícilmente practicables.

La primera parada se encuentra en la zona entre el Castillo Menor y el Mayor, que era la antigua Plaza de Armas. Este era el lugar destinado a los soldados que se encargaban de la guarnición del castillo. Aquí se encuentra la taquilla y un palacete que construyó a principios del s. XX Gregorio Molina, un empresario local que adquirió el castillo. Tiene un estilo neogótico y de lejos no desentona demasiado en el conjunto. Hoy en día se ha reconvertido en bar-restaurante. En su terraza se tiene una vista privilegiadísima de Xàtiva y buena parte de la provincia de Valencia. Incluso diríamos que llegamos a ver algunos de los edificios más altos de la capital valenciana.

Junto a los servicios de caballeros (se encuentra ambos a los lados de la taquilla) encontramos la Puerta del Socorro, una puerta trasera del Castillo de Xàtiva y que comunica con el valle de Bixquert, por la otra cara de la Sierra Vernisa. Inmediatamente a continuación se encuentra el torno de entrada al Castillo Mayor.

EL CASTILLO MAYOR

Empiezan (si no es que continúan) las cuestas. En primer lugar hay una explanada en pendiente donde se realizan actos culturales, especialmente en verano. Junto a esta, en un nivel superior, hay una torre que mira hacia Bixquert y el Castillo Menor. Dentro hay paneles informativos acerca de la defensa de los castillos y fortificaciones, muy didácticos.

La visita continúa en los jardines de Ibn Hazn. Son una zona ajardinada que tiene pocos años y que están dedicados a un poeta andalusí que se exilió en Xàtiva (Medina Xàtiba). Su tránsito junto a la muralla deja, también, unas hermosas vistas de la ciudad. La visita continúa por el exterior, hacia cuatro aljibes, que servían para almacenar agua.

Si seguimos el trayecto por el interior del recinto amurallado llegamos a otro aljibe, junto a la tercera puerta del Castillo Mayor, también conocida como Puerta de Santa María. Este aljibe está descubierto y se puede ver como era su interior (si no hemos visto los cuatro que hay fuera).

La Puerta de Santa María nos lleva a la parte alta del Castillo Mayor. Aquí hay varias estancias que son interesantes. Nada más acceder a esta parte se ve la capilla de la Reina María, una pequeña capilla gótica. Su interior se puede ver desde la puerta, que está protegida por una verja. Aquí se encuentra el sarcófago que alberga los restos mortales del Conde de Urgell.

LA CELDA DEL CONDE DE URGELL

El Conde de Urgell, como ya hemos comentado anteriormente, falleció en el Castillo de Xàtiva, a escasos metros de la Capilla de la Reina María. Es la parte más "gótica", aunque solo se conserva uno de los muros con sus ventanas apuntadas, que se encuentra sostenido para evitar su derrumbe. Bajo se encuentra la celda que ocupó el Conde de Urgell, a la que se puede acceder. Si antes comentábamos las condiciones es porque se trata de un habitáculo bastante pequeño, con una entrada bajita y sin ninguna ventana. Por mucho que fuera Prisión de Estado no nos hubiera gustado estar ahí recluidos.

Si nos giramos, junto a la falda de Vernisa recayente en Bixquert, se encuentran las antiguas habitaciones del alcaide del Castillo y sus guardias. Las estancias están arruinadas y poco se puede ver, más allá de algún arco apuntado que deja entrever la importancia que tuvo antaño.

Ya solo queda llegar a la parte más alta de este Castillo Mayor. Se pueden ver varios muros que delimitan las estancias que aquí hubo. También unas vistas magníficas, una vez más, desde un mirador ubicado en una antigua torre defensiva.

Desandaremos y bajaremos todo lo que hemos recorrido para volver a la Plaza de Armas e iniciar la visita al Castillo Menor. Como su nombre indica, ésta es una construcción de un tamaño más reducido. A pesar de eso es muy interesante por ver alguna estancia y una curiosidad.

EL CASTILLO MENOR

Aquí se encuentra el conocido como Balcón de Himilce, un balcón que mira hacia el Castillo Mayor y que es punto obligado para hacer una foto o un selfie en grupo. El nombre proviene de una princesa íbera que casaron con el caudillo cartaginés Aníbal. Algunas fuentes señalan que Aníbal preparó aquí el sitio de Sagunto y que Himilce dio a luz aquí a su hijo. Pero no es una teoría generalizada ni mucho menos.

Lo que sí que es real son las letrinas que se encuentran junto a este balcón. Son hornacinas en la pared con una tabla con un agujero en cada una, que van a dar a un canal por el que se desharían de los excrementos. No os quedéis solo en la anécdota, que este Castillo Menor tiene una torre restaurada hace unos años, que ofrece, otra vez, unas inmejorables vistas.

INFO DE UTILIDAD

Se puede llegar al Castillo de Xàtiva a través de vuestro vehículo privado, siempre y cuando no sea domingo o festivo, ya que la carretera que lleva al Castillo está cerrada al tráfico privado esos días. De todas maneras hay un servicio de transporte público desde el centro de Xàtiva, bien a través de un minibús, bien a través de un tren turístico. También se puede llegar andando, es un paseo no excesivamente largo, unos dos kilómetros, eso sí, cuesta arriba.

Las tarifas de las entradas para el Castillo de Xàtiva tienen un precio general de 6€. Existe una tarifa reducida para niños entre 8 y 16 años, poseedores de Carnet Joven, estudiantes, familias numerosas, pensionistas, personas con discapacidad y grupos. Los menores de 8 años no pagan entrada. Es recomendable sacar la entrada online. Hay que tener en cuenta que el horario desde las 10, con entradas cada hora en punto (11:00, 12:00, 13:00, etc.), de martes a domingo.

Las entradas al Castillo de Xàtiva incluyen la entrada a los dos museos municipales de la ciudad, el de Bellas Artes y el Arqueológico, situado en el Almudín. Os recomendamos encarecidamente la visita a estos dos espacios, y en otro post hablaremos con mayor detenimiento de ellos.

Si no es por las vistas, será por la historia que atesora el Castillo de Xàtiva. Pero os aseguramos que no deja a nadie indiferente. Podemos imaginarnos como fueron algunas de las batallas de las que fue protagonista. O como fue el cautiverio de los nobles aquí apresados. Sea como fuere, disfrutaremos de la visita.

VIAJE AL CENTRO DE LA CUEVA DE LAS CALAVERAS

En 1864 Julio Verne publicó una de sus obras más conocidas: Viaje al centro de la Tierra. En la novela un grupo de exploradores inicia una expedición por el interior de nuestro planeta, descubriendo lugares fantásticos. Ya sabemos que la imaginación de Verne era poderosa y que, contrariamente a la novela (que no deja de ser una obra de ficción) en el centro de la Tierra no habitan dinosaurios. Si como ocurre con otras obras de Verne os entra el gusanillo de intentar replicar lo que cuenta, como nos ha ocurrido a todos con La vuelta al mundo en 80 días, lo mejor es visitar una cueva como la Cueva de las Calaveras, en Benidoleig (Alicante).

Esta localidad se encuentra al norte de la provincia, en la comarca conocida como la Marina Alta. Por si acaso no la ubicáis, está cerca de Denia y de Jávea, pero hacia el interior. Encontrar esta cueva es extremadamente fácil, ya que tiene numerosa publicidad e indicaciones desde muchos puntos tanto de la provincia de Alicante como en las zonas limítrofes de la provincia de Valencia. 

La Cueva de las Calaveras es la segunda cueva que visitamos en los últimos meses. Anteriormente estuvimos de visita en las Cuevas de Canelobre, en Busot, también en la provincia de Alicante, pero más cerca de la capital.

SOBRE LAS CUEVAS

El interés que nos suscita estos lugares suele estar en que son espacios con unas formas muy sugerentes. Además suelen combinar estalactitas y estalagmitas, que componen caprichosas formas que nuestra imaginación pone cara (o animal). Nos sorprende este trabajo geológico que la naturaleza ha realizado de manera concienzuda durante miles o millones de años y que podemos disfrutar en cualquier momento. Como las cuevas regulan de manera natural la temperatura y permanece estable entre los 15 y los 20ºC, quizás sea el verano la mejor época, aunque tampoco es descartable visitarlas en invierno.

Haciendo un poco de repaso de la asignatura Conocimiento del Medio (Naturales si sois de EGB), las estalactitas son las estructuras que se forman desde el techo de las cuevas hacia el suelo. Por su parte, las estalagmitas son las que se forman en sentido contrario, del suelo hacia el techo. Su origen procede de la disolución de algunos minerales (principalmente carbonato cálcico) en el agua, que se filtra y gotea depositándose lentamente a lo largo de miles de años. 

Si entramos en materia con la Cueva de las Calaveras, comentar que tiene una longitud total de 900 metros, de los que solo unos 450 metros son visitables. Eso sí, se encuentra perfectamente acondicionada para su visita, con una pasarela de madera que salva los desniveles. No sé si por las miles de visitas que pisan las tablas de la pasarela, por las dinámicas del terreno o lo que sea, pero algunos tornillos que la aferran al suelo están un poco hacia afuera y provocan algún tropezón, sobre todo con los niños. 

VISITANDO LA CUEVA DE LAS CALAVERAS

Durante el recorrido podremos observar numerosas estalactitas y estalagmitas con formas muy curiosas. La iluminación realza algunas de estas figuras. También el curioso colorido que tienen algunas de las paredes. No solo los tonos típicos de las rocas, que van de los ocres a los marrones, pasando por algunos tonos rojizos. También tonos verdosos, azulados o turquesas, fruto de la humedad. 

Destacan especialmente dos puntos en el recorrido. En primer lugar la llamada sala del clot blau (hoyo azul). Se denomina así porque hace mucho tiempo había aquí una especie de charca, que por el color del agua que se almacenaba daba la impresión de que era azul. Este espacio se desecó para aprovechar estas aguas para su uso por parte de la población.

El otro lugar que llama poderosamente la atención es la que se conoce como sala de la campana. En el centro se sitúa una enorme estalactita que queda a poca distancia del suelo. Del suelo surge una estalagmita que se unirá en unos miles de años. Sí, los tiempos geológicos no esperan a los humanos. Dicen que si se golpea la estalactita tiene un sonido metálico, pero no nos atrevimos a probar, por si las moscas.

Al final del recorrido una verja nos separa de la zona inundada. Esta parte no se puede visitar. A pesar de eso hace varios siglos se excavó un canal desde el interior de la cueva para el aprovechamiento de estas aguas subterráneas. Se oye perfectamente el rumor del agua en este punto y se ve con una claridad inaudita, pero la verja que hay para garantizar la seguridad hace que sea imposible hacer una foto.

UN LUGAR PARA VISITAR Y APRENDER

El nombre de la Cueva de las Calaveras procede del hallazgo de doce cráneos (con sus respectivos cuerpos) en el interior de esta cueva en una expedición científica llevada a cabo en el s. XVII. Los hallazgos arqueológicos que se han hecho demuestran que esta cavidad estuvo habitada hace, al menos, 50.000 años. Además de restos humanos como las calaveras o útiles de piedra, se localizaron huesos de animales como dientes de rinoceronte, que en aquella época vivían en la Península Ibérica. La mayor parte de este material se encuentra en el Museo Arqueológico Provincial, el MARQ.

Los lugares donde se encontraron los esqueletos y los restos arqueológicos y paleontológicos como los útiles de piedra, o pequeños fósiles, están señalizados. También se pueden ver, sobre todo en el caso de los fósiles, algunos puntos donde todavía se encuentran incrustados en la roca. 

En la entrada de la cueva hay varios paneles informativos que ayudan en la visita. No solo explican las condiciones de la cueva, su recorrido, su historia, etc., si no que hacen un repaso por la historia geológica de nuestro planeta. Son muy didácticos, y si los niños aguantan un poco, muy útiles. 

INFORMACIÓN ÚTIL

El horario de apertura es de 9:00 a 18:00 en los meses de otoño e invierno. Durante los meses de primavera y verano se alarga la jornada hasta las 20:30. El precio de las entradas es de 3,90 € para adultos y de 2 € para niños.

Os aconsejamos llegar con vuestro propio vehículo, ya que es una zona donde el transporte público no tiene demasiadas buenas combinaciones. Hay dos aparcamientos gratuitos, uno más pequeño a pie de la cueva, y otro con bastante capacidad cruzando la carretera de acceso. La oferta en la cueva de las calaveras la completan una tienda de souvenirs junto al acceso y un bar restaurante con una terraza con juegos infantiles. 

La Cueva de las Calaveras nos proporcionó una excursión bastante entretenida. Hablamos mucho de la sorpresa que se llevan los niños, pero los adultos también nos dejamos llevar. Aunque sea por unos centenares de metros, pero estuvimos un poquito más cerca del centro de la Tierra.

UN CHAPUZÓN EN LA FUENTE DE LOS BAÑOS DE MONTANEJOS

La provincia de Castellón es una de nuestras favoritas. Es de esos casos que puede que no tengan un reconocimiento masivo pero tiene lugares magníficos. Por una parte está su costa, con municipios como Peñíscola u Oropesa. Pero el interior de la provincia es tanto o más fascinante que su costa. Quizás Morella sea la gran estrella, pero en este blog ya os hemos hablado de otros destinos como Sant Mateu u Onda.

Existen en la provincia de Castellón varios lugares que son famosos por las propiedades de sus aguas o los paisajes que este elemento ha ido formando a lo largo de los siglos, como Benassal o Navajas. En esta ocasión vamos a detenernos en Montanejos y vamos a ver con un poco de detalle la Fuente de los Baños, un afloramiento de aguas termales con propiedades “minero-medicinales”.

Ya hablamos de Montanejos en otro post. Aquella vez ya destacábamos la importancia que tiene la Fuente de los Baños para esta localidad. De hecho es su elemento más conocido y visitado. Ya adelantamos en aquel artículo que parte de la personalidad de Montanejos se ha ido formando alrededor de esta fuente y, en general, alrededor del río Mijares.

LA FUENTE Y SUS PROPIEDADES

Como acabamos de mencionar, Montanejos es bañado por el río Mijares. Este río nace en la provincia de Teruel, en el corazón de la sierra de Gúdar, concretamente en el municipio de El Castellar, que visitamos hace unos años para conocer sus yacimientos de icnitas. Tras recorrer casi 160 kilómetros, en su inmensa mayoría por la provincia de Castellón, desemboca en el mar Mediterráneo en un paraje a caballo entre el término municipal de Burriana y el de Almassora.

Los restos de unas ruinas cercanas a la Fuente de los Baños, que se han identificado como unos baños de origen almorávide, dejan entrever que la utilización de utilización de estas aguas, tanto por sus cualidades minerales, que le otorgan propiedades antioxidantes y antienvejecimiento, como por brotar a una temperatura constante de 25º C, viene de lejos.

Una Real Orden, publicada el 13 de octubre de 1863, declara de Utilidad Pública la Fuente de los Baños. Con anterioridad, el uso de estas aguas ya se había documentado. Por ejemplo, el botánico Antonio José Cavanilles en su famosa obra Observaciones sobre la historia natural, geografia, agricultura, poblacion y frutos del Reyno de Valencia (1795) ya anota que acudían enfermos a tomar las aguas termales a Montanejos. Por su parte Pascual Madoz en su Diccionario geográfico-estadístico-historico de España y sus posesiones de ultramar (1845), ya cita la importancia de la Fuente de los Baños.

Precisamente la agradable temperatura es uno los reclamos de este manantial. Cuando nosotros nos bañamos nos costó un rato encontrar la corriente buena. Nada más entrar, como buen río, el agua estaba helada y tuvimos que ir “palpando” hasta encontrar el calorcito. Aunque, para ser sinceros, había veces que no nos fiábamos, no fuera que otro bañista hubiera, ejem, depositado sus aguas.

EL PARAJE DE LA FUENTE DE LOS BAÑOS

Sin ánimo de desmerecer, pero sin el paraje que rodea a la Fuente de los Baños, ésta no sería ni una cuarta parte de lo que es. Porque, parafraseando a Ortega y Gasset, la Fuente de los Baños son las aguas y su paraje.

El río Mijares ha excavado durante milenos un cañón de extraordinaria belleza. Se mezclan zonas de abundante vegetación mediterránea con paredes casi verticales de varias decenas de metros de altura. Pero lo más impresionante se encuentra a partir de la Fuente de los Baños. El río está encajonado entre dos paredes y es un paisaje realmente bonito. Esperamos que en las fotos se pueda vislumbrar algo, pero no tenemos (todavía) una cámara deportiva y nos daba un poco de cosa llevarnos los móviles sin su correspondiente protección por si en un descuido acababan bajo el agua, pasando a mejor vida.

Nosotros remontamos unos 250 metros río arriba. No es fácil contra corriente. En algunos puntos la profundidad no nos permitía hacer pie. Esto es importante si vais con niños, es un paraje natural, y aunque es muy visitado no deja de esconder cierto peligro. Es recomendable utilizar algún tipo de calzado acuático (cangrejeras, escarpines, etc.) y, si lo necesitáis, gafas de natación para proteger los ojos. Si buceáis, la transparencia de las aguas os permitirá una visión perfecta.

Una cosa que nos sorprendió bastante fue la cantidad de peces que había. Además muchos de un tamaño considerable. Hay carteles con indicaciones tanto de las normas como de la fauna que hay. Además de estos peces, que se llaman madrijas y son endémicos de los ríos Mijares y Turia, se pueden avistar águilas o sapos, entre otras especies. 

Os recomendamos que, si solo vais a estar un rato, aprovechéis para recorrer un tramo del paseo fluvial que discurre paralelo al Mijares hasta que lleguéis a la entrada de la Fuente de los Baños. Esta se encuentra bajo el puente que salva el río, en la bifurcación con la CV-20.

INFO ÚTIL Y CONSEJOS

Evidentemente el mejor paisaje se encuentra en la parte que hemos descrito anteriormente, junto a la Fuente de los Baños. Pero a lo largo de todo el tramo del río Mijares que discurre junto a Montanejos encontraréis varias zonas de baño para aliviar el calor del verano.

Nuestro consejo es que acudáis lo antes posible. Desde temprano es una marabunta lo que llega a este lugar, en especial los fines de semana. Nosotros vivimos una auténtica invasión a partir de mediodía, lo que llamaba mucho la atención porque era una oleada de gente.

En temporada alta se precisa de una entrada para acceder a la Fuente de los Baños y su paraje entre las 10:00 y las 18:00. En 2021 la entrada general en taquilla costaba 3,50 €. Si se reservaba previamente online costaba 3 €, mientras que estaba bonificada, costando 2 €, a menores entre 10 y 4 años (menores de 4 años acceden gratuitamente). Los clientes de los distintos alojamientos de Montanejos tienen entrada gratuita, pero el establecimiento tiene que gestionarlo.

Hay un par de parkings en las dos de las entradas a la Fuente de los Baños. Tienen una capacidad suficiente aunque limitada (unas 80 y 60 plazas respectivamente). Como no se permite que se introduzcan grandes cantidades de comida, solo un bocadillo y botella de agua por persona, ni tumbonas, mesas plegables, sombrillas, hinchables, colchonetas, etc., os aconsejamos aparcar por el centro de Montanejos y tomar el paseo fluvial. Junto a la entrada hay una pequeña área de picnic con mesas y asientos, y sí que permiten alguna silla de playa.

Si el cuerpo os pide marcha, aguas arriba se practican deportes activos como rafting, piragüismo o escalada. También hay diferentes senderos para realizar trekking.

No dejéis de visitar este municipio de la comarca del Alto Mijares y bañaos en sus aguas. No sé si después del chapuzón volvimos más guapos y más jóvenes, pero solo por el paisaje ya merece la pena.